L'Istituto, fondato all'inizio degli anni '80, ha una lunga tradizione nella caratterizzazione dei materiali che va dalle comuni indagini di laboratorio fino alle caratterizzazioni su larga scala. Le competenze dell'istituto si sono successivamente arricchite sviluppando capacità di sintesi e deposizione dei materiali oltre che di fabbricazione di prototipi per sfruttare le peculiarità avanzate della materia a livello applicativo. Tali indagini si avvalgono di un approfondito supporto teorico basato su descrizioni multiscala. Negli ultimi anni, l’esigenza mondiale, ribadita dall’accordo di Parigi, di utilizzare la migliore scienza per contrastare i cambiamenti climatici sta indirizzando molti degli sforzi scientifici dell’ISM verso lo studio della materia per supportare il paradigma della sostenibilità.
Con i suoi ricercatori e tecnici, supportati da un'amministrazione solida ed efficiente, CNR-ISM rappresenta un centro di ricerca in grado di affrontare le nuove sfide presentate dal continuo sviluppo nella scienza dei materiali e promuovere una conoscenza fisica e chimico-fisica dettagliata dei processi classici e quantistici che regolano il comportamento della materia. A loro volta, queste competenze consentono di realizzare dispositivi e sistemi avanzati permettendo una proficua collaborazione e trasferimento tecnologico con le aziende.
CNR-ISM è anche il luogo in cui una nuova generazione di scienziati e tecnologi, come laureandi, dottorandi, borsisti e postdoc, può formarsi in un contesto dinamico e professionale, con l'accesso a centinaia di diverse strutture per l'indagine sui materiali. Al fine di favorire ulteriormente la collaborazione tra ricercatori, partner internazionali e aziende, CNR-ISM ha sviluppato TEMPISM, la Piattaforma tecnologica dei materiali in cui vengono descritte tutte le strutture dell'istituto e vengono forniti i collegamenti ai responsabili per stabilire una corretta interazione.